Tema med variationer: Bilder från Azorerna (1). Ponta Delgada

Azorerna är en ögrupp i Atlanten, ungefär 150 mil väster om Portugal, på samma latitud som Lissabon. Öarna har tillsammans en yta på 2 355 kvadratkilometer, det vill säga något mindre än Gotland. Befolkningen är ca 280 000, mer än fem gånger så stor som Gotlands. Öarna är vulkaniska och geologiskt sett unga. De brukar indelas i tre grupper efter deras läge: den östra består av öarna Santa Maria och São Miguel, den västra av Flores och Corvo och den centrala gruppen av Terceira, São Jorge, Pico, Graciosa och Faial.

São Miguel är den största ön med en yta på 751 kvadratkilometer, drygt halva Öland, och en befolkning på 140 000 varav ungefär hälften bor i Ponta Delgada, som är den största staden på Azorerna och den ort man normalt hamnar först på om man besöker Azorerna från utlandet. De övriga öarna är i fallande storleksordning efter ytan Pico, Terceira, São Jorge, Faial, Flores, Santa Maria, Graciosa och Corvo. Vad gäller befolkning är Terceira näst störst med ca 55 000 invånare medan Faial och Pico vardera har cirka 15 000.

Ponta Delgada.

Öarna tillhör Portugal men har sedan många år ett visst självstyre med eget parlament i Ponta Delgada. Näringsmässigt dominerar jordbruket och öarna är betydande producenter av framför allt mejerivaror – på São Miguel finns nästan lika många kor som människor. Att man odlar bland annat ananas, te och vin har inte samma betydelse för ekonomin. Fisket är en viktig binäring. Med EU-bidrag har transportsektorn byggts ut och det finns i dag flygplatser på alla nio öarna.

Den dåliga portugisiska ekonomin har naturligtvis påverkat även ögrupperna Madeira och Azorerna. För lokalbefolkningen är en bantning och fördyring av den offentliga servicen, som sjukvård, utbildning och underhåll, klart kännbara. Det har blivit dyrt att leva på Azorerna, samtidigt som arbetslösheten har ökat och de lediga jobben blivit allt färre. Över en tiondel av befolkningen är i dag beroende av bidrag.

Sedan lång tid tillbaka har emigration till USA och Canada varit lösningen för azoraner som haft svårt att klara sin försörjning på öarna. De ligger ju också närmare Nordamerika än någon annan del av Europa. Återvändarna är emellertid åtskilliga. En del flaggar vid sina hus med den amerikanska eller kanadensiska flaggan vid sidan av den portugisiska och azoriska.

Azorerna försöker att bli ett stort turistmål. I svenska tidningar har vi kunnat se helsidesannonser med sköna naturbilder från São Miguel. Och visst har turismen blivit viktigare, framförallt på huvudön, en del nya hotell har tillkommit under senare år i takt med att marknadsföringen av öarna blivit mer intensiv. En ökad turism skulle vara ett välkommet tillskott till den azoriska ekonomin och arbetsmarknaden. Men några kanarieöar kommer Azorerna inte att bli. Det finns för få sandstränder. Det hotell-, bar-, restaurang- och shoppingliv som många turister uppskattar på andra turistmål har Azorerna knappt en bråkdel av. Infrastrukturen och vägarnas standard tillåter inte heller en särskilt stark trafikutveckling.

Själv har jag bara besökt fyra av Azorernas öar. Här och i några kommande avsnitt lägger jag ut några bilder därifrån. Som kommer att framgå är det främst storslagna naturscenerier och – särskilt på de mindre öarna – ett lantligt lugn som de kan erbjuda. Öarna är lämpliga för vandringar och på alla finns markerade vandringsleder. På alla finns också små byar och städer där man får en känsla av att befinna sig bortom alla alfarvägar – platser där vissa skulle ha det outsägligt tråkigt och andra finna en efterlängtad stillhet och ro.

Jag börjar med några vyer från huvudorten Ponta Delgada. Det är, i motsats till Funchal på Madeira, en stad utan större erfarenhet av turism. Hotell, restauranger, kaféer och butiker finns naturligtvis, men de är inte dominerande inslag i stadsbilden. Snarare är Ponta Delgada en ganska vanlig, halvstor portugisisk stad där modern bebyggelse överväger.

Vita fasader med mörka konturer och omsorgsfullt monterade vita och svarta småstenar i gatu- och trottoarbeläggningen förekommer i många portugisiska miljöer.